Пангея, некогда объединявшая всю сушу нашей планеты, – не единственный суперконтинент в истории Земли, не первый, – и не последний.
О том, что континенты не находятся в вечном покое, люди впервые задумались в середине XVI в., с подачи фламандского картографа Авраама Ортелия, автора первого атласа мира. Он заметил, что западные края Евразии и Африки удивительно повторяют очертания восточных берегов Северной и Южной Америк так, словно прежде они были единым целым, ныне «разорванном» на части. Впоследствии эта гипотеза была подтверждена сопоставлением геологических пород и минералов, которые продемонстрировали удивительное сходство на континентах, разделенных огромным пространством океана. В результате в начале ХХ в. немецкий ученый Альфред Вегенер сформулировал теорию дрейфа материков – прямую предшественницу современной тектоники плит.
Тем не менее, долгое время такие представления считались маргинальными: считалось, что горы и прочие детали рельефа возникают благодаря остыванию Земли. По мере сжатия планеты на ней образуются складки, подобно морщинам на высыхающем яблоке. Однако накапливавшиеся данные все надежнее свидетельствовали в пользу новой теории. Британский геолог Артур Холмс предположил, что движение литосферных плит связано с восходящими конвективными потоками в мантии, способными раскалывать и перемещать целые континенты. А затем это движение удалось измерить и напрямую, показав, что материки смещаются примерно с той же скоростью, с которой растут наши ногти – от двух до семи сантиметров в год.
По современным представлениям, на твердую поверхность приходится лишь крошечная часть всей толщи планеты. И континенты, и дно Мирового океана образованы несколькими десятками литосферных плит, включая семь крупнейших, на которые приходится большая часть площади Земли. Их толщина колеблется в среднем от 60 до 100 км. Ниже начинаются тысячи километров горячей расплавленной мантии. Находясь под огромным давлением, эта вязкая масса медленно перемешивается, перемещая плиты, словно весенняя река – льдины. Литосферные плиты приподнимаются и опускаются, наползают одна на другую, расходятся, сталкиваются и трутся боками, порой вызывая землетрясения.
Основные тектонические плиты современной литосферы Земли
Прошлые суперконтиненты
Насколько известно, так было не всегда, и тектоника плит запустилась на Земле около 3,5 млрд лет назад, хотя что именно дало ей старт и как, – вопрос еще дискуссионный. Так или иначе, первый континент, который поднялся над Мировым океаном, называют Ваальбарой, и сегодня его останки обнаруживаются на юге Африки (кратон Каапвааль) и на западе Австралии (кратон Пилбара). Ваальбара образовался более 3 млрд лет назад, примерно тогда же, когда появилась и жизнь – или немногим позднее.
Далее все работало, как часы: к 3 млрд лет назад большая часть суши объединилась в суперконтинент Ур. Он прирастал новыми частями, возникавшими благодаря деятельности вулканов, и через 300 млн лет образовал суперконтинент Кенорленд. Еще через 100 млн лет Кенорленд разделился, и так далее, с периодичностью от 400 до 600 млн лет. То сливаясь, то расходясь, плиты образовывали череду суперконтинентов – Колумбию, Родинию, Паннотию и, наконец, последний, Пангею.
С греческого «Пангея» так и переводится: «вся Земля». Она тянулась от северного полюса до южного огромной буквой «С», с обширным морем Тетис, заключенным между верхней и нижней дугами. Некоторые хребты древнего суперконтинента сохранились до сих пор – это древние горы Урала и Аппалачей. Пангея просуществовала с пермского периода до юрского, и около 180 млн лет назад распалась на Лавразию и Гондвану. Сегодня остатки бывшей Лавразии формируют континенты Евразию и Северную Америку, а остатки Гондваны – Африку, Южную Америку, Австралию с Новой Зеландией, Антарктиду, а также фрагменты Евразии (Аравийский полуостров и Индостан).
Пангея (310-180 млн лет назад)
Пока конвейер мантийных течений не остановится, не прекратится и движение литосферных плит и образование новых континентов и суперконтинентов. Сейчас мы находимся в противоположной части цикла, и следующая Пангея появится не ранее чем через 200-250 млн лет. Какой она будет, сказать пока трудно. По словам палеогеолога Рональда Блейки (Ronald Blakey), ближайшие 15-100 млн тектоники плит можно описать вполне точно, но дальнейшее остается предметом дискуссий и спекуляций. Сегодня существуют четыре заметные гипотезы, описывающие будущий суперконтинент, начиная от предложенной еще в 1982-х Пангея Проксима и до Аурики, статья о которой была опубликована лишь в 2016-м.
Крайний и другие суперконтиненты
Американский геолог Кристофер Скотезе (Christopher Scotese), выдвинувший идею Пангеи Проксимы, первоначально назвал ее Пангея Ультима – «последняя», – но вскоре передумал, выбрав более точный и сдержанный вариант, означающий «следующая», или «крайняя». Этот супеконтинент может образоваться при остановке расширения Атлантического океана с последующим слиянием Евразии, Африки и обеих Америк. Пангея Проксима напоминает гигантское кольцо, замыкающееся через Австралию и Антарктиду. В центре остается обширное внутреннее море, куда выдаются крупные полуострова Индостана и Южной Америки.
Впрочем, сегодня Атлантика расширяется по линии срединно-океанического хребта. И в 1990-х британец Рой Ливермор (Roy Livermore) предложил гипотезу Новопангеи, которая может образоваться, если этот процесс продолжится, как есть. Атлантический океан вырастет, а Тихий, наоборот, сомкнется. Двигаясь туда же, куда и сегодня, континенты обойдут планету и образуют почти ту же Пангею, но «уложенную» в обратном порядке. Америка сойдется с дрейфующими на север Антарктидой и затем с Евразией, зажав между ними Австралию. Африка присоединится к ним с запада (заметим, что грядущее столкновение Африки с Европой разделяют все: будущее исчезновение Средиземного моря сомнений уже не вызывает).