Группа астрономов под руководством Энгина Келеса, сотрудника Потсдамского астрофизического института в Германии, впервые смогла обнаружить в атмосфере экзопланеты содержание калия. Речь идёт о газовом гиганте HD189733b, который находится в созвездии Лисички.
Ещё два десятка лет назад ученые прогнозировали, что в атмосфере так называемых горячих юпитеров, где температура достигает нескольких тысяч Кельвинов, будут найдены натрий и калий, в чем оказались совершенно правы. Первый химический элемент был зафиксирован при помощи спектроскопических наблюдений высокого разрешения раньше, со вторым же пришлось не так просто.
В поисках указанных элементов специалисты использовали метод, заключающийся в анализе изменений в эмиссионном спектре звезды в тот момент, когда мимо неё проходит планета. Разные химические элементы выдают разные сигналы, когда поглощают свет звезды, за счет чего есть возможность вычислить элементный состав атмосферы экзопланеты. Но в атмосфере таких космических объектов, как Юпитер, густые облака сильно ослабляют изменения в спектре светила в момент прохождения перед ней планеты. А ведь HD189733b довольно хорошо изучена, тем не менее о поглощении, обусловленном калием, можно апеллировать лишь примерными сведениями.
HD189733b находится в 64 световых годах от нас, обладает габаритами примерно как у нашего Юпитера, находится очень близко к родительской звезде. В миссии по обнаружению калия в атмосфере планеты вне Солнечной системы, чего ранее не удавалось сделать никому, использовались два мощных телескопа обсерватории The Large Binocular Telescope и высокое спектральное разрешение инструмента PEPSI.