В базе данных Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) содержится информация о том, что частная американская компания SpaceX ведёт поиск лучших мест на поверхности Марса, куда можно было бы высадить их ракету, которая в настоящее время только ещё создаётся. Это должны быть ровные, относительно теплые и безопасные регионы.
Всё началось с того, что известный писатель Роберт Циммерман, являющийся автором книги по истории космонавтики, просматривал фотоснимки марсианской поверхности, сделанные при помощи аппаратов NASA, и там он заметил кое-что интересное. Из огромной базы данных с соответствующим материалом случайно ему попались на глаза несколько фотоснимков, где имеются пять отметок с подписью «кандидат на посадку аппарата SpaceX Starship». Неожиданной находкой Циммерман поделился с общественностью, опубликовав карты на своем личном интернет-портале.
Новые фотоснимки были сделаны аппаратом HiRISE, который установлен на автоматической межпланетной станции Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), занимающейся исследованием четвертой планеты Солнечной системы. Камера телескопа способна запечатлевать детали поверхности с разрешением до 0,3 метра на пиксель.
По этому поводу выступил директор Лаборатории изображений планет NASA Альфред Макьюэн, который подтвердил, что работа по анализу поверхности Марса велась с целью определения того, какие места являются лучшими для посадки новой ракеты Илона Маска. Он уточнил, что в агентстве занимаются этим с 2017 года.
Для этого Лаборатория заранее подавала заявки на получение детальных изображений отдельных территорий Марса, которые показались самыми интересными. Была проведена серьёзная аналитическая работа, результатом которой стали девять выбранных потенциально подходящих для высадки космического аппарата мест.
Стоит отметить, что данные снимки готовились для миссии SpaceX, в рамках которой ракета-носитель Starship должна была отправить к Марсу спускаемый аппарат Red Dragon с дальнейшей посадкой на поверхность. Но затем эту миссию в компании Илона Маска решили не развивать, выбрав для полета на Красную планету межпланетную транспортную систему ITS, которая сейчас находится в разработке. Тем не менее полученный материал пригодится и для миссии ITS. Первый запуск аппарата запланирован на 2022 год.