Проанализировав данные, полученные орбитальным телескопом Hubble, специалисты определили, что атмосфера экзопланеты под названием K2-18b может больше чем наполовину состоять из водяного пара. Это единственный объект вне Солнечной системы, на котором присутствует и вода, и более-менее комфортный температурный режим, что создаёт благоприятные условия для зарождения жизни. Статья с деталями нового исследования опубликована в популярном научном издании Nature Astronomy.
Открытая четыре года назад планета K2-18b находится в созвездии Льва на расстоянии 110 световых лет от Земли. Объект вращается вокруг красного карлика, располагаясь в так называемой зоне обитаемости — части пространства у звезды, где могут существовать вода в жидком состоянии и другие необходимые для жизни компоненты.
K2-18b по массе в восемь раз превосходит нашу планету, а по размерам — в два, что определяет её как суперземлю — планету, масса которой превышает массу Земли, но сильно меньше массы газовых гигантов. В Млечном Пути таких планет большинство.
В исследовании атмосферы K2-18b использовались данные автоматической обсерватории Hubble, которая за 2016 и 2017 годы восемь раз запечатлевала транзиты этой планетой — момент, когда она заслоняла собой родительскую звезду для телескопа. На сегодняшний день транзитный метод является самым эффективным в изучении атмосферы экзопланет.
В итоге выяснилось, что в атмосфере K2-18b присутствуют водяной пар, частицы водорода и гелия. Предположительно, там есть и метан с азотом, но это пока официально подтвердить не удалось.
Несмотря на все эти замечательные находки, один из авторов исследования Ангелос Циарас сказал, что «второй Землей» эту экзопланету назвать нельзя, и дело тут не только в большой разнице габаритов. Условия на K2-18b установлены гораздо более суровые, чем на нашей планете, да и состав атмосферы другой. Вместе с тем, этот космический объект приблизил науку к разгадке одной из главных тайн, касающейся того, уникальна ли Земля во Вселенной, или же есть где-то её «близнец».
Изучение объекта K2-18b будет проводиться и в будущем, что поможет ученым получить информацию по поводу климата на потенциально обитаемых планетах, их состава и эволюции.