С помощью Обзорного телескопа под названием VST ESO астрономы обнаружили три группы новых светил в звездном скоплении Туманности Ориона. Случайная находка позволила ученым существенно приблизиться к разгадке природы образования таких скоплений. Новое понимание основывается на том, что формирование звезд может происходить всплесками, каждый из которых появляется в более короткие промежутки времени, чем представлялось ранее.
Туманность Ориона является одним из ближайших к нашей планете звездным «инкубатором», где возникают звезды различной массы и величины.
Исследование, возглавляемой астрономом Джакомо Беккари, проводилось с использованием качественно новых данных, с помощью которых было произведено точное измерение блеска и цвета звезд в вышеуказанном скоплении. С учетом данных параметров были произведены расчеты массы и возраста звезд. Сопоставив итоговые результаты, ученые неожиданно определили три группы светил, отличающиеся друг от друга возрастом.
Джакомо Беккари уверен в полученных данных. Он говорит, что с помощью камеры OmegaCAM исследовали получили точные изображения, которые позволяют судить о наличии в Туманности Ориона трех разных популяций звезд.
Невозможно переоценить значение сделанного открытия. С учетом новой информации, говорящей о разновременном образовании звезд в скоплении, требуется переосмыслить существующее понимание процесса формирования светил в скоплениях.
Ученые детально рассмотрели и иные возможные интерпретации полученных цветов. Было выдвинуто предположение, что цвета некоторых светил имеют взаимосвязь не с возрастом. Звезды могли казаться краснее, чем в действительности из-за расположенных поблизости скрытых звезд-компаньонов. Однако подобные системы обладают определенными свойствами, чего в данном случае не наблюдалось. Кроме того, на разницу в возрастах звезд указывают и другие параметры, такие, как скорость вращения и спектров.
Руководитель исследования говорит, что вероятность существования двойных звезд в данном скоплении пока полностью исключить нельзя, однако заключение о разном возрасте звезд в скоплении является более естественным. Туманность Ориона действительно наделена тремя поколениями звезд, которые возникали друг за другом с промежутками в не менее чем 3 млн. лет.