Вооружившись системой радиотелескопов ALMA, астрономы наблюдали за кометой 46P/Виртанена, признанной наиболее яркой в 2018 году. Мощная аппаратура позволила детально рассмотреть структуру внутренней комы космического объекта и сделать кое-какие выводы.
12 декабря 2018 года комета дошла до перигелия, а спустя четыре дня промчалась мимо Земли на рекордно близком расстоянии — 11 миллионов километров. По словам специалистов, в ближайшее время блеск небесного тела может достигать 4,9 звездных величин, что открывает для астрономов хорошие условия для наблюдений.
ALMA же вела наблюдения 2 декабря, когда комета находилась на удалении в 16,5 миллионов километров от нашей планеты. Задача системы состояла в построении распределения молекул цианистого водорода, призванных предоставить информацию, касающуюся внутренней части комы изучаемого объекта, поскольку внешняя часть для наблюдений почти что не годится.
Результаты исследования показали, что внутренняя часть комы кометы Виртанена имеет выпуклую и немного асимметричную структуру. 9 декабря авторы исследования осуществили дополнительную работу, пытаясь найти более сложные молекулы.
Эти и прошлые исследования доказывают популярную гипотезу о том, что богатые органикой астероиды и кометы занесли когда-то давно на Землю элементы, поспособствовавшие возникновению жизни.
О комете
Комета 46P/Виртанена, относящаяся к классу короткопериодических и семейству Юпитера, была открыта в 1948 году прославленным астрономом из Соединенных Штатов Америки Карлом Виртаненом. Диаметр ядра космического тела составляет примерно 1,2 км.