Млечный Путь, как и многие другие крупные галактики, по ходу своего развития поглощал меньшие по размеру галактики, за счет чего в итоге у него образовалась такая спиральная структура. Но в будущем нашу галактику ждёт противостояние с более серьёзным соперником — Андромедой, и здесь уже сказать однозначно нельзя, чем это закончится.
Андромеда является ближайшей к Млечному Пути галактикой, и эти две гигантские структуры идут в направлении друг к другу. Встреча галактик состоится примерно через 4,5 миллиарда лет, и вопрос стоит остро — кто кого поборет в этой эпичной битве. Андромеда — большая галактика, и многие эксперты сходятся во мнении, что именно она поглотит Млечный Путь. Кроме того, как показало последнее исследование, Андромеда куда более «прожорливая» галактика, чем считалось ранее.
Используя несколько мощных оптических телескопов, астрономы изучали рассеянное гало Андромеды и наткнулись на два скопления звезд, орбиты которых очень сильно отличаются от орбит иных скоплений. Рассчитав возраст этих скоплений, специалисты определили, что они представляют собой остатки небольших галактик, которые когда-то давно были «съедены» Андромедой. «Пиршество» одной из них состоялось около миллиарда лет назад, а судьба другой решилась много раньше — 10 миллиардов лет назад.
Авторы исследования подчеркивают, что эти находки касаются лишь крохотного участка Андромеды, который был выбран для исследования, и можно себе только представить, сколько же всего жертв на совести этой галактики.
«У Андромеды гораздо более сложное и крупное звездное гало, чем у Млечного Пути, что является доказательством того, что она поглотила больше галактик в своей истории, возможно, более крупных, чем галактики, поглощенные Млечным Путем», — подытожил главный автор научной работы Дугал Маккей, сотрудник Австралийского национального университета.