Они облизывали кисточки, чтобы заостренным кончиком точнее наносить краску на циферблаты. Ради шутки они подкрашивали себе ногти и зубы. А после смены они в прямом смысле слова светились. Не от радости — от радиолюминисцентной краски. И никто не сказал им, что эта краска убьет их.
Шел 1917 год, и это была работа мечты для патриоток — на фабрике United States Radium Corporation в городе Ориндж, Нью-Джерси. Во-первых, так женщины помогали солдатам на фронте — U.S. Radium был главным поставщиком часов для армии. Во-вторых, зарплата была по тем временам феноменальной. В-третьих, сама работа — не бей лежачего: знай себе облизывай кисточку, окунай в краску и наноси ее на циферблаты и стрелки.
yandex
Стоило тонкому слою белой краски лечь на циферблат, как кончики пальцев работниц начинали светиться. Но они не беспокоились: когда их нанимали на работу, всех до единой заверили, что краска совершенно безопасна. Это новая технология, которая совершенно точно не опасна.
«Первое, что мы спросили: "А эта штука нам не навредит?» — вспоминает Мэй Кабберли. — Естественно, ты не будешь тянуть в рот то, что представляет опасность. Но мистер Савой, менеджер, заверил нас, что это совершенно безопасно, нам нечего бояться».
Большинство из них были еще подростками — с воздушными кистями, как будто созданными для тонкой работы. Известие о такой выгодной работе распространялось со скоростью света, но лишь среди своих — соседки, одноклассницы и сестры работали бок о бок.
Люминисцентность была частью обаяния этой работы — работниц прозвали призрачными девушками. Довольно жутко, если знать конец этой истории. Но тогда им совершенно не было страшно. Они специально надевали лучшие платья, чтобы после смены в светящихся нарядах отправиться на танцы.
Нет опасности?
Знали ли работодатели девушек, что радий представляет угрозу? Конечно. С того самого момента, как элемент был открыт, стало известно об опасности, которую он представляет. Мария Кюри страдала от радиационных ожогов. Люди умирали от отравления радием задолго до того, как первая девушка взяла в рот кисточку с краской. В компаниях, где работали с радием, мужчины носили свинцовые фартуки.
Проблема была в том, что владельцы фабрики были уверены, что девушкам ничего не грозит, потому что количество радия, с которым им приходилось работать, было слишком маленьким. В те годы верили, что такое количество даже полезно для здоровья: люди пили радиевую воду, а в магазинах можно было купить косметику или зубную пасту с радиевой краской.
yandex
Первая смерть и расследование
В 1922 году Молли Маджиа уволилась с фабрики из-за болезни. Она не знала, что с ней не так, — всё началось с больного зуба. Стоматолог удалил его, но начал болеть следующий, пришлось удалить и его. На его месте возникли язвы, наполненные кровью и гноем.
Боли в руках и ногах были такими мучительными, что она не могла ходить. Врач, убежденный, что Молли мучает ревматизм, прописал ей аспирин.
Загадочная инфекция распространялась: она потеряла все зубы, ее нижняя челюсть, мочки ее ушей представляли собой «один сплошной абсцесс». Когда стоматолог аккуратно дотронулся до ее челюсти, она сломалась...
Она рассыпалась.
Девушки стали болеть одна за другой: они страдали от анемии, частых переломов и некроза челюсти — состояния, ныне известного как «радиевая челюсть». И в конце концов умирали.