Астрономы открыли сразу 20 спутников Сатурна, которые до сегодняшнего дня были неизвестны. Получается, общее количество спутников планеты составляет 82, что даже больше, чем у Юпитера — теперь уже бывшего рекордсмена Солнечной системы по этому показателю. Теперь предстоит придумать имена этим объектам, для чего организовали специальный конкурс, в котором может поучаствовать абсолютно каждый.
Все эти спутники не отличаются большими размерами, составляя в диаметре от 3 до 5 километров. 17 из 20 объектов обладают ретроградными орбитами, а орбитальные периоды их составляют более 3-х лет.
Как предполагают ученые, 17 ретроградных спутников относятся к «скандинавской» группе спутников шестой по удаленности от Солнца планеты, небесные тела которой очень схожи по основным параметрам орбиты и разнятся с представителями других групп. Два крайних внутренних, проградных — это «инуитская» группа, а крайний внешний проградный — «галльская». Только это всё предварительные данные, требуются дополнительные исследования.
Открытие принадлежит группе астрономов во главе с профессором Научного института Карнеги (Соединенные Штаты Америки) Скоттом Шеппардом, которая использовала в своём новом исследовании японский 8,2-метровый оптический телескоп «Субару», установленный на территории Гавайских островов. Есть гипотеза, что эта группа небольших спутников сформировалась в результате разрушения более крупного после сильного столкновения. Скорее всего, это событие имело место в поздний период эволюции Сатурна, когда вокруг планеты уже не было пылевого диска, в противном бы случае эти крохотные тела вследствие трения о пыль просто замедлились и попали в атмосферу газового гиганта, где и завершили своё существование.