Облако, равное примерно половине территории США, обнаружено на Титане - спутнике планеты-гиганта Сатурн.
Облако обнаружила американская межпланетная автоматическая станция ""Кассини"", работающая сейчас на орбите искусственного спутника Сатурна.
Она сфотографировала это огромное облачное образование, имеющее примерно 2400 км в поперечнике и закрывающее весь северный полюс Титана, во время пролета около него 29 декабря 2006 года. Для наблюдателей с Земли облако только сейчас становится видимым, по мере его выхода из теневой зоны с наступлением на Титане весны.
Как считают ученые, обнаруженная облачная структура состоит из паров тех же соединений, которые заполняют открытые в прошлом году на Титане озера. То есть, в отличие от Земли, где облака состоят преимущественно из водяного пара, на Титане они должны формироваться из таких газов, как этан, метан и других органических соединений. Ученые предполагают, что на Титане проливаются метановые дожди, создающие на его поверхности метановые озера.
Наземные астрономические наблюдения показывают, что облачные системы на Титане возникают и исчезают по мере смены времен года. Каждое время года на этом спутнике Сатурна длится примерно 7 земных лет и, как предполагают исследователи, активное образование подобных облачных структур может продолжаться в течение 25 лет, затем затихнуть примерно на 7 лет и потом вновь активизироваться еще на четверть века.
Что же касается обнаруженного облака-гиганта, то ученые предполагают, что оно начнет перемещаться в сторону южного полюса Титана синхронно со сменой времени года. Оправдаются ли ожидания специалистов, покажут результаты наблюдений в ходе 16 пролетов ""Кассини"" у Титана, которые состоятся в этом году.