На Руси дважды в год отмечали Юрьев день — в честь одного из самых почитаемых святых Георгия Победоносца. Его также называли Егорием или Юрием. Весенний Юрьев день приходился на 23 апреля, а осенний на 26 ноября. Весной отмечали день памяти святого Георгия, который принял мученическую смерть за веру христианскую. А вот праздник 26 ноября был установлен Ярославом Мудрым в память освящения киевского Георгиевского храма в середине XI века. Великий князь повелел «творити праздник святого Георгия месяца ноября 26-го числа»
В жизни крестьян на Руси это был особенный день, с давних времен пошел обычай, когда они, за неделю до праздника и неделю после него, поменять хозяина, уйдя к другому помещику. Оставалось только выплатить прежнему помещику «пожилое» — плату за проживание на его земле. Как говорили сами крестьяне: «Егорий на волю отпускает».
Вообще, отправляться в дальнюю дорогу именно в день святого великомученика Георгия считалось хорошей приметой. Перед тем, как отправиться в путь, нужно было отслужить молебен, чтобы Георгий хранил путника в дороге, оберегая от «лихих» людей и прочих неприятностей.
А вот долги требовалось отдать до Юрьева дня не только помещику, но и всем, у кого человек занимал. Не расплатиться в Юрьев день считалось плохой приметой, можно было остаться в должниках на долгие времена. Впрочем, каждая сторона пыталась отстоять свои интересы, нередко должник или кредитор обманывали друг друга, вот именно таких обманутых людей и называли «объегоренные».
Несостоятельным должникам переход в Юрьев день запрещался. Получить свободу «перемены мест» можно было только после того, когда выплачены все долги. Ну а тех, кто не мог это сделать, секли плетью на торговой площади при всем честном народе. При этом, должник старался кричать как можно громче, чтобы вызвать жалость. Из сострадания к его мучениям кто-нибудь из состоятельных родственников или друзей мог внести требуемую сумму.
Юрьев день отмечали накануне наступления зимы, поэтому, существовала примета, по которой можно было предсказать погоду на ближайшие месяцы. Для этого нужно было подойти к колодцу и «послушать» воду. Если она была тихая, то и зима ожидалась спокойной, без сильных морозов. А если из колодца доносился плеск и по воде шла рябь, то зима доставит немало проблем — следует ждать сильных морозов и буранов.
Независимо от того, какая была вода, крестьяне основательно готовились к наступлению зимы, до Юрьева дня требовалось утеплить погреба, двери в дом и законопатить окна. необходимо было побеспокоиться и о домашнем скоте, как говорили крестьяне, в это день у волков «отмыкается» пасть и они начинают нападать на домашних животных. А чтобы задобрить хищников, хозяйки пекли булки в виде коней, которые выносились в поле и оставлялись там своеобразная жертва серым разбойникам. Медведь же, наоборот, в этот день впадал в спячку до весны.
Постепенно, с централизацией власти в Русском государстве, права крестьян на переход от одного помещика к другому начали ограничивать. Если в Судебнике 1550 года, изданного во время правления Ивана Грозного, это право сохранялось, то уже при его сыне Федоре появляются «заповедные лета», когда переходы запрещались.
Беглых крестьян полагалось разыскивать в течение пяти лет, если помещику это не удавалось, то он терял право на своего бывшего крепостного. Любая попытка крестьянина, по старому обычаю, покинуть помещика в Юрьев день, пресекалась. Вместе с семьей и имуществом его возвращали обратно. В память о потерянной свободе и появилась известная поговорка: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день».