При помощи полученных автоматической орбитальной обсерваторией Hubble фотографий впервые появилась возможность наблюдать, как на самой дальней планете Солнечной системы формируется Большое Темное Пятно. Как и на Марсе, подобные образования представляют собой вихри, появляющиеся в регионах с повышенным атмосферным давлением.
За всё время изучения Нептуна удалось зафиксировать там шесть темных пятен. Два вихря — на счету «Вояджера-2», четыре остальных — работа телескопа Hubble.
Ровно 30 лет назад в окрестностях Нептуна пролетал запущенный NASA в 1977 году космический аппарат «Вояджер-2». Тогда в южном полушарии планеты было обнаружено два вихря — Большое Темное Пятно и Второе Темное Пятно. Спустя пять лет более четкие фотоснимки получил уже Hubble, и специалисты были сильно удивлены, ведь никаких пятен там не было.
В прошлом году на Нептуне было найдено новое Большое Темное Пятно, которое очень напоминало то, которое зафиксировано «Вояджером-2» в 89-м. Исследовательская группа под руководством Эми Саймон из Центра космических полетов Годдарда NASA в США опубликовала научный труд, в котором детально описано, как происходил анализ меньшего по размерам темного пятна, появившегося в 2015 году. Там было найдено скопление светящихся белых облаков, сконцентрировавшихся именно в районе, где через два года образовалось новое БТП.
Компьютерные моделирования показали, что эти облака состоят из кристаллов метанового льда, а яркость их зависит от глубины возникновения атмосферного вихря. Белые облака появились за два года до формирования Большого Темного Пятна, и за этот период времени их яркость существенно снизилась. Это наблюдение привело исследователей к мысли, что вихрь образовался глубоко в атмосфере газовой планеты и постепенно поднимался выше.
Через некоторое время команда Саймон занялась новой работой. Снова взяв на вооружение фотографии, сделанные «Вояджером-2» и Hubble, ученые выяснили, сколько в среднем существуют атмосферные вихри на Нептуне. Так, подобные возмущения наблюдаются каждые 4-6 лет, а отдельно взятый вихрь может свирепствовать до 6 лет, но, скорее всего, «затухнет» уже через года два.