О детстве и юности Дмитрия Михайловича Пожарского известно немного, даже точная дата его рождения вызывает споры: по одним данным он родился в 1577 году, по другим — 1 ноября 1578 года. Пожарские были потомками Рюрика, относились к семейству Стародубских князей. Отец Дмитрия Пожарского Михаил Федорович умер 23 августа 1587 года, когда его сыну было около десяти лет. Предполагается, что Пожарские в это время проживали в Суздальском уезде, так как Михаил Федорович был похоронен в Спасо-Евфимьевом монастыре Суздаля.
После смерти главы семьи его жена Мария Федоровна с детьми переехала в Москву. Именно здесь в 1593 году Дмитрий Пожарский потупил на государеву службу, а через несколько лет уже упоминается в документах как «стряпчий с платьем». В 1602 году, во время правления царя Бориса Годунова, Пожарский становится стольником.
Пожарский продолжал находиться при дворе при Лжедмитрии I, а затем при Василии Шуйском. Современники отмечали, что во время Смуты Пожарский не был уличен ни в измене, ни в казнокрадстве. В 1608 году, в качестве полкового воеводы, Дмитрий Михайлович участвовал в боевых действиях против Лжедмитрия II, а в 1610 году, за ревностную службу, получил от Василия Шуйского село Нижний Ландех а также несколько деревень, пустошей и починок в Суздальском уезде.
Вскоре Василий Шуйский был свергнут, к власти пришло правительство из семи бояр, получившее название Семибоярщина. Именно этим правительством было принято решение призвать на престол королевича Владислава, сына польского короля Сигизмунда III. Это решение вызвало протест в стране, не признал права Владислава на русский престол и Дмитрий Пожарский, который был в то время воеводой в Зарайске.
Пожарский со своим войском примкнул к Первом народному ополчению, формирование которого проходило в Рязани под руководством местного воеводы Прокопия Ляпунова. В феврале 1611 года ополчение двинулось на Москву, где в сражении с поляками Дмитрий Михайлович Пожарский получил тяжелое ранение. Лечился он в родовом имении недалеко от Нижнего Новгорода.
Выступление Первого народного ополчения закончилось неудачей, а осенью 1611 года земский староста из Нижнего Новгорода Кузьма Минин приступил к формированию нового войска. Нижегородские ополченцы приняли решение выбрать военачальником Дмитрия Михайловича Пожарского, для этого в село Юрино, где находился князь, отправилась делегация.
Из Нижнего Новгорода войско отправилось на Москву ранней весной 1612 года. В конце марта ополченцы прибыли в Ярославль, где задержались на несколько месяцев для подготовки к штурму Москвы и пополнения своих рядов новыми воинами. В июле авангард ополчения подошел к Москве, а в августе к столице подтянулись основные силы. 24 августа войско гетмана Ходкевича было разбито, но окончательная победа пришла только в начале ноября 1612 года
Новый царь, Михаил Федорович Романов, высоко оцени заслуги Пожарского, который получил боярский чин и новые земли в Нижегородском уезде. Известно, что воеводой Дмитрий Михайлович был еще в тридцатых годах XVII века, несмотря на преклонный возраст. Скончался он 30 апреля 1642 года, в то время ему было около 64 лет.
Длительное время не было достоверных сведений о том, где находится могила великого русского полководца. Предполагалось, что он был похоронен в Казанском соборе Москвы, но позднее было выяснено, что Дмитрий Михайлович Пожарский погребен в суздальском Спасо-Евфимьевом монастыре в родовой усыпальнице. Мраморный склеп был восстановлен уже в наши дни, в 2009 году. По мужской линии древний род князей Пожарских пресекся еще в конце XVII века, после смерти бездетного Юрия Ивановича, внука Дмитрия Михайловича Пожарского.
В 1818 году в Москве на Красной площади был установлен монумент Минину и Пожарскому по проекту известного скульптора Ивана Петровича Мартоса. Император Александр Первый считал, что этот памятник должен был появиться в Нижнем Новгороде, в знак уважения к ополченцам этого города. Но, позднее выбор был сделан в пользу Москвы, где произошли основные события освободительного движения 1612 года.