Начиная с 1964 и вплоть до 2010 года авиагонки Reno Air Race унесли 19 жизней. В грандиозной катастрофе сезона 2011 впервые за всю историю гонок пострадали зрители. Возможно, этот инцидент повлечет за собой закрытие одного из самых зрелищных спортивных шоу на планете.
Невада не самое веселое место на Земле. Тем не менее отели городка Рино, ютящегося в пустынных предгорьях Сьерра-Невады, ломятся от туристов. 150 лет назад в этой глухомани нашли золото. И хотя жилы быстро опустели, золото и азарт поселились здесь навсегда. Лотки и лопаты превратились в рулетки и карточные столы, дощатые салуны — в роскошные рестораны, а потомки старателей сменили джинсы с заклепками на костюмы крупье. Пропитанный адреналином воздух Рино буквально вибрирует от звона жетонов, и только в середине сентября какофония казино тонет в рокоте авиационных двигателей: в течение шести дней «самый большой маленький город в мире» принимает самые быстрые и опасные в мире авиагонки — Reno Air Races.
Американцев принято считать «нацией на колесах», но определение «нация на крыльях» будет не менее точным. Авиационный бум начался в Штатах в далеких 1920-х, когда страна едва успела освоиться за рулем Жестяной Лиззи. Идея об организации воздушных гонок была экспортирована в Новый Свет из Франции, где с 1913 года банкир и энтузиаст авиации Жак Шнайдер регулярно проводил состязания для гидросамолетов (наземной аэродромной сети тогда еще не существовало) на маршруте протяженностью 280 км. Летательные аппараты тяжелее воздуха были тогда диковинками, и поглазеть на них собирались толпы зевак — первое шоу в бухте Монако собрало почти 200 000 зрителей.
В ноябре 1920 года известный издатель Ральф Пулитцер (его отец Джозеф основал знаменитую Пулитцеровскую премию), воодушевленный примером Шнайдера, с грандиозным размахом провел первое в Америке авиашоу Pulitzer Trophy. В программу 10-дневного мероприятия на аэродроме Roosevelt Field входили соревнования по технике взлета и посадки, пилотажу, показательные прыжки с парашютом, гонка на дирижаблях и старт массового авиапробега Нью-Джерси — Кливленд. После оглушительного успеха Pulitzer Trophy страну захлестнула волна разнокалиберных авиафестивалей. Их участниками были несколько десятков обладателей двухместных бипланов, усердно летавших от Нью-Йорка до Сан-Франциско.
В конце 1920-х, когда авиационная промышленность уже набрала обороты и скорости серийных самолетов перешагнули рубеж в 400 км/ч, компания Thompson из Кливленда организовала первую в мире пилонную гонку с участием лучших летчиков Америки. Правила Thompson Trophy были предельно жесткими: в серии групповых полетов машины любых типов с моторами любой мощности должны были преодолеть кольцевой маршрут длиной 16 км, ограниченный 15-метровыми столбами-пилонами. Чтобы зрители могли наблюдать все перипетии рискованного пилотирования, высоту полетов ограничили эшелоном от 15 до 110 м, а финишный пилон поставили напротив трибун. Пилонные гонки Thompson Trophy пользовались в Америке бешеной популярностью и с перерывом на Вторую мировую проводились вплоть до их запрета функционерами FAA в 1949 году.
Пауза растянулась на 15 лет. В это время распалось большинство команд, гонявшихся на Курсе Кливленда, а их самолеты пошли по рукам. Многие пилоты Thompson Trophy переквалифицировались в авиакаскадеров и инструкторов по пилотажу. Новое же поколение авиаторов, прошедшее горнило войны, откровенно скучало: шоу для праздных зевак и участие в «бесконтактных» гонках на скорость не могли утолить их адреналиновый голод.
В число скучающих входил и Билл Стед из Невады, выигравший в середине 1950-х девять престижных гонок на гидропланах, включая Национальный чемпионат 1959 года. В 1962 году Стед, который в юном возрасте боготворил смельчаков из Thompson Trophy, провел огромную работу по возрождению пилонных единоборств. Заручившись поддержкой друзей в конгрессе, он не только добился отмены санкций FAA, но и привлек к участию в гонках пилотажную группу ВВС США Thunderbirds. Подходящее поле для гонок, вписывающееся в требования FAA, Стед нашел, не выходя из дома: 650-метровая грунтовка заброшенного аэродрома Sky Ranch стала взлетной полосой, а соседний пустырь — пилонным курсом. В таком виде свет увидела первая Reno Air Race 1964 года.
Классовая борьба
Призовой фонд первой гонки в Reno по заимствованной у Thompson Trophy очковой системе разыграли три класса летательных аппаратов: Biplane, Formula One и Unlimited. Впрочем, очковая система была отменена уже в 1965 году, а еще через год гонка переехала на 20 миль к западу. Выведенная из эксплуатации авиабаза ВВС США Stead (названная в честь брата Билла Стеда, пилота, погибшего в 1949 году в авиакатастрофе) оказалась идеальным местом для проведения схваток воздушных гладиаторов. Правда, сам отец-основатель на новоселье не присутствовал: в апреле 1966 года из-за неисправности двигателя своего Bushby Mustang Стед разбился на этапе Национального чемпионата Formula One во Флориде. Над осиротевшими гонками нависла тень банкротства, но крылатое братство пилотов и городские власти Рино сумели спасти проект.
Тем временем программа состязаний расширялась. В 1968 году в нее были включены машины класса T-6, в 1998-м добавился класс Sport, а в 2002-м — реактивный Jet. Практически все самолеты, участвующие в Reno Air Race, включая мультяшные бипланчики, юркие «формульные» монопланы и скоростные торпеды класса Sport — это гаражные самоделки. Даже представители главного калибра Рино, боевые машины класса Unlimited, хоть и сохраняют заводские имена — P-51 Mustang, Grumman F-8F, Lockheed P-38, Hawker Sea Fury, Як-3, FockeWulf-190 и т. д., но модернизированы настолько, что по летным характеристикам отличаются от своих серийных «однофамильцев» как хоккей от фигурного катания.