В атмосфере холодного спутника, где плещутся метановые реки и моря, обнаружилось много акрилонитрила, который под действием солнечного света способен опбразовывать полимерные плёнки, схожие с ммбранами живых клеток. Открытие даёт учёным надежду найти на Титане и в других негостеприимных мирах компоненты, нужные для синтеза сложной органики.
Титан — самый большой спутник Сатурна; размерами он только немногим уступает Марсу и сравним с Землёй. Кроме того, на спутнике есть плотная атмосфера, что позволяет учёным предположить, что на Титане могут существовать условия для формирования сложных органических веществ, предшествующих появлению первых живых организмов.
Жизни как мы её знаем на Титане вряд ли найдут. Это слишком холодный мир; от Солнца он вдесятеро дальше Земли, средняя годовая температура у поверхности ниже 200ºC; на таком холоде газообразный метан выпадает осадками и течёт реками по поверхности спутника. Метановые реки впадают в метановые озёра и моря..
Известно, что в атмосфере Титана есть углеродсодержащие молекулы, в том числе метан и этан, а верхние слои атмосферы спутника получают достаточно солнечной энергии, чтобы там активно ли фотокатализируемые химические процессы, поэтому планетологи полагают, что Титан сегодня может быть похож на древнюю Землю, и в его атмосфере идут реакции синтеза сложных органических соединений.
С мая 2014 года международная группа астрономов изучала состав атмосферы Титана с помощью телескопа ALMA, расположенного в пустыне Атакама. Наблюдение подтвердили, что в атмосфере Титана есть акрилонитрил (нитрил акриловой кислоты), молекулы которого в присутствии метана могут соединяться в длинные цепочки и образовывать плёнки, некоторыми свойствами напоминающие мембраны живых клеток.
Плотная атмофсёра Титана скрывает его поверхность от наблюдателей с Земли
Впрочем, актилонитрил не делает атмосферу Титана копией атмосферы докембрийской Земли. На нашей планете до зарождения жизни была очень высокая концентрация углекислого газа; на Титане его нет вовсе. Кроме того, молодая Земля была геологически активна: на неё постоянно падали метеориты, извергались вулканы, регулярно внося изменения в состав атмосферы; обусловленную этими событиями нестабильность многие учёные считают основным фактором, позволившим зародиться жизни. Застывшую поверхность Титана не сотрясают ни извержения, ни астероиды.
Но даже если Титан не похож на Землю ни в один из периодов её истории, и даже если на нём нет ни жизни, на нём есть условия для пребиотического синтеза сложных органических веществ, а значит, такие условия могут встречаться в космосе чаще, чем считалось до сих пор.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances, кратко о нём рассказывает пресс-релиз на сайте радиообсерватории ALMA.