SOFIA - Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, або стратосферна обсерваторія інфрачервоної астрономії. Дивовижна справа, але це - літаюча обсерваторія, створена на основі лайнера Боїнг 747s (special perfomance).
17-тонний інфрачервоний телескоп діаметром близько 2.5 м встановлений на літаку за спеціальними дверима розміром 5 на 7 метрів. У польоті зрушені двері відкриваються, і телескоп може вести спостереження (картинка клікабельна).
Оскільки літак літає високо, в стратосфері, атмосферні спотворення мінімальні і дозволяють вести спостереження, що перевищують за якістю спостереження наземних станцій. А оскільки телескоп встановлено не на супутнику, він регулярно з'являється на землі, де його можна полагодити, перепрограмувати або вдосконалити.
Цей проект ведуть NASA спільно з німецьким аерокосмічним центром DLR, і розрахований він мінімум на 20 найближчих років. В даний момент ця єдина в світі літаюча обсерваторія знаходиться на землі і проходь обслуговування, з тим щоб потім працювати 20 років без збоїв.
Літак може знаходиться в повітрі більше 12 годин і подолати за цей час більше 12 тис.км. Його стеля становить понад 13 км, тобто вона може літати над тропосферою і залишати внизу 99.8% водяних парів, які найбільше заважають інфрачервоним спостереженням.
У NASA стверджують, що за допомогою цього телескопа можна отримати унікальні знімки, недоступні жодній іншій обсерваторії ні на поверхні Землі, ні в космосі. Крім того, мобільність обсерваторії дозволяє краще спостерігати за такими явищами, як вибух наднових або проліт комет.
Раніше NASA користувалася іншою літаючою обсерваторією на базі переробленого військового літака C-141, яка працювала з 1975 по 1995 роки. Нова обсерваторія має телескоп на порядок кращої чутливості.
Поки обсерваторію готують до тривалої роботи в Німеччині, вчені будують плани з її використання, і сподіваються зробити не менше ста спостережних польотів у 2015 році.
